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享有“太西乌金”盛誉的太西煤，在很长一段时间，因为选煤技术的限制，只能当作燃料烧掉。多年的技术攻关，终于换回了扼腕痛惜之后的会心一笑：宁夏在世界上率先实现了超低灰无烟煤的工业化生产，使“太西乌金”完成了从“燃料”到“材料”的神奇一变。
　　“人人都说太西煤好，可这么好的煤，只能当燃料烧掉。”回忆往事，太西洗煤厂厂长李光明感慨万千。从20世纪90年代起，不忍心看着“乌金”被烧掉的科研人员开始为“太西煤”的命运寻找出路。
　　原料煤灰分降不下来是“瓶颈”，也是困扰当今世界的一大难题。正因为原料煤灰分太高，下游的活性炭行业只能生产低档次的柱状活性炭，在高档次专用活性炭方面，产品质量无法和木质活性炭相比。也是因为原料煤灰分降不下来，在碳化硅生产行业，产品的纯度和品质都无法与石油焦碳化硅相比。原料煤灰分高也成了煤塑料、人造石墨、高级碳素制品等煤炭深加工项目一道过不去的坎。
　　自治区科技厅敏锐地看到这个项目的发展前景，从项目小试到中试，两次将其列入自治区科技攻关计划项目。太西洗煤厂在原石炭井矿务局研究制备超低灰煤的基础上，与中国矿业大学携手合作。研究开发超低灰煤生产新工艺。为了不改变煤炭原有属性，不增加有毒有害物质，煤炭洗选只能通过物理方法。“ 但从传统的煤炭洗选理论上讲，由于之间差别太小，这个密度级的煤是不可洗选的，这是最大的难题。”李光明说。
　　项目组跳出传统的煤炭洗选理论，应用煤岩学理论进行研究，运用跳汰初选分级，重介精选技术，终于设计出了超低灰煤生产新工艺。
　　在太西洗煤厂洗选车间，总工程师李成刚指着一个圆柱状的设备告诉记者：“这就是首次研究开发的两段等密度精选旋流器，正是因为它，分选精度和密度控制技术达到了新水平，太西洗煤厂也因此实现了灰分≤2％的无烟煤工业化生产。”
　　这项技术的突破解决了新型炭基材料生产的“瓶颈”问题。李光明说：“现在，使用超低灰无烟煤，即使不改变生产工艺，也能使炭基材料的品质大幅提升。”他还算了一笔账，用原先的无烟煤制造的活性炭价格每吨在4000元至6000元，而用超低灰无烟煤生产的活性炭则每吨在12000元。