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据美国媒体报道，马来西亚正在建造稀土冶炼厂，这有可能打破中国对稀土贸易几乎垄断的地位。然而，一些环保组织指出，这一稀土冶炼厂会排放出大量的放射性废物，对公共安全造成严重的健康危害。
澳大利亚矿业巨头莱纳斯矿业公司在马来西亚彭亨省兴建的这座冶炼厂预计将会对世界稀土贸易市场格局产生很大影响。稀土目前已成为很多高科技领域必不可少的重要原材料，被广泛用于电子产品、绿色科技产品和先进的武器系统中。这是三十年来中国之外的第一座稀土冶炼厂。目前国际市场上90%以上的稀土供应来自中国。
莱纳斯矿业公司执行总裁科蒂斯说，中国去年出于政治原因而暂停了对日本的稀土出口突出地说明了增加稀土供应渠道的重要性。
他说，“世界高科技产品厂商非常希望稀土供应能够长期而稳定。马来西亚的这个冶炼厂可以为他们提供一个中国以外的长期稳定的来源渠道。”
这家冶炼厂预计今年建成，全部投产后将可以满足30%的国际市场需求。此外，对马来西亚来说，这家厂还可以创造出350个就业机会，并吸引高科技公司在附近设厂。
科蒂斯说，有很多因素促使他们决定在马来西亚设厂，提炼来自澳大利亚的稀土。这些因素包括马来西亚整体经济状况不错，有很多技术熟练工人，基础设施较为完善，工人工资水平相对不高等等。
然而，一些环保组织则出于对公共健康的担忧而反对兴建这家冶炼厂。稀土冶炼厂在生产过程中会带来大量的放射性废料。1992年，三菱化学的一稀土冶炼厂就曾因被控在附近居民中造成先天畸形和白血病而被迫关闭。
国际原子能机构向马来西亚派遣了一个专家小组，来评估这家厂是否符合国际安全标准。国际贸易及工业部表示，在研究了国际原子能机构的报告之前他们谢绝任何采访。
莱纳斯矿业公司执行总裁科蒂斯说，他们对国际原子能机构的评估表示欢迎。他还说，莱纳斯矿业公司在当地设厂绝不是要逃避环保规定。
科蒂斯说，严格遵守环保法规从长远来说有助于该冶炼厂的运作和盈利。这家厂采取的环保措施包括气体洗涤系统，废水处理厂、低放射物储存设施等等。